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    像审判。

    然后他拿起笔，蘸墨，在那个名字上，画了一个圈。

    一个鲜红的、像血一样的圈。

    圈住了名字，也圈住了命运。

    第三折叩门

    黎明前最黑暗的时刻。

    风雪终于小了些，但寒意却更重了。那是黎明前的回光返照，是死亡前最后的宁静。

    黑石城堡的城墙上，守军已经换了一轮岗。新上来的士兵搓着手，哈着白气，眼睛死死盯着北方——那里是草原的方向，是死亡来的方向。

    然后他们看见了。

    不是草原骑兵。

    是一支小小的队伍，只有三匹马，三个人。马是草原特有的矮脚马，耐寒耐劳，但跑不快。马背上的人穿着厚厚的毛皮袍子，头上戴着狼皮帽，帽檐压得很低，看不清脸。

    但他们的手里，举着一面旗帜。

    白色的旗帜，上面绣着一只仰天长嚎的狼。

    苍狼部的使者。

    终于来了。

    “开城门！”城楼上的守将喝道。

    沉重的城门缓缓打开，绞盘转动的声音在寂静的黎明里格外刺耳。三个草原人骑马入城，马蹄踏在石板地上，发出清脆的嗒嗒声。

    他们没有下马。

    就这样骑着马，在守军的注视下，缓缓走向城堡主厅。沿途的士兵握紧了手中的兵器，眼神警惕地盯着这三个人，像盯着三头混进羊群的狼。

    主厅里，灯火通明。

    三十六盏铜灯全点着了，把整个大厅照得亮如白昼。独孤白坐在主位上，没有穿正式的侯爵礼服，只是一身素黑劲装，外罩玄色大氅。大氅的绒毛在灯光下泛着暗哑的光，像把整个夜晚的重量都披在了肩上。

    他的左边站着独孤青。

    这位三公子换上了一身干净的白色锦袍，左腿的伤口已经包扎好，但站得久了，还是会不自觉地微微倾斜。他的脸上没什么表情，只是静静地看着门口，看着那三个草原人走进来。

    他的右边空着——那是独孤玄的位置，此刻空荡荡的，像一道伤口。

    三个草原人在大厅中央停下。

    为首的一人翻身下马——动作很矫健，显然是个练家子。他摘下狼皮帽，露出一张典型的草原人脸：高颧骨，深眼窝，皮肤黝黑粗糙，像被风沙打磨过的石头。

    他大概四十来岁，左脸上有一道疤，从眼角一直拉到下巴，让他的脸看起来有些狰狞。但他的眼睛很亮，亮得像草原夜空里的星星，锐利，冷静，带着一种近乎残忍的清醒。

    “苍狼部王庭侍卫长，巴特尔。”他开口，用的是生硬的帝国语，每个字都像石头一样硬，“奉大酋长拓跋宏之命，前来拜会北境守护者。”

    他没有行礼。

    没有鞠躬，没有抱拳，就这样站着，像一杆标枪。

    大厅里的气氛瞬间绷紧。

    守在两旁的亲卫手按上了刀柄，眼神里冒出杀气。但独孤白抬了抬手，示意他们稍安勿躁。

    “巴特尔。”独孤白开口，声音平静，平静得像一潭深水，“草原和大夏有约定，冬季停战，互不侵犯。你们苍狼部破了约定，现在又派使者来——是想宣战，还是想求和？”

    这话很直接，直接到近乎挑衅。

    巴特尔笑了。

    那笑容很冷，冷得像铁脊山上的冰。

    “守护者误会了。”他说，声音里带着一种草原人特有的、漫不经心的傲慢，“我们不是来宣战，也不是来求和。我们只是来……传话。”

    “传什么话？”

    巴特尔从怀里掏出一卷羊皮纸，双手捧着，却没有递上去，而是就那样拿在手里，大声念道：

    “苍狼部大酋长拓跋宏，致北境守护者独孤白：

    一，交出叛徒独孤青。此人身怀我苍狼部王族血脉，却投靠敌国，罪当万死。

    二，割让南麓三镇。此三镇本就是我草原故地，三十年前被独孤烈强占，理应归还。

    三，独孤白亲赴王庭为质，以示诚意。

    若应此三事，苍狼部即刻退兵，十年不犯边。若不应——”

    他顿了顿，抬起头，目光像刀子一样刮过独孤白的脸：

    “十万铁骑，踏平铁山领。”

    话音落下，大厅死寂。

    死寂得能听见灯芯燃烧的噼啪声，能听见窗外风雪的呼啸声，能听见每个人心脏狂跳的声音。

    独孤青站在原地，脸上依然没什么表情。只是他的手指，在袖子里微微蜷缩了一下，又很快松开。

    独孤白看着他，看了三息，然后笑了。

    那笑容很浅，很淡，淡得像水面上的涟漪，转瞬即逝。

    “巴特尔。”他开口，声音依然平静，“你刚才说，独孤青身怀苍狼部王族血脉？”

    “是。”

    “那按草原传统，身怀王族血脉者，皆有继承大酋长之位的资格，对吗？”

    巴特尔的脸色微变：“是……但他是叛徒！”

    “叛徒？”独孤白站起身，走下台阶，一步一步，走到巴特尔面前。两人距离不过三步，能清楚地看见彼此眼中的倒影。

    “他是被我父亲养大的，吃的是铁山领的粮，喝的是铁山领的水，学的是独孤家的武艺和兵法。”独孤白一字一顿地说，每个字都像钉子，“你说他是叛徒，那他背叛了谁？背叛了那个从未养育过他的草原？还是背叛了那个把他母亲当货物送来和亲的苍狼部？”

    巴特尔张了张嘴，想说什么，却被独孤白打断了。

    “至于南麓三镇——”独孤白转过身，走向大厅一侧的巨幅地图，手指点在南麓的位置，“三十年前，那里是无人区。是草原部落和内地的流民混居之地，匪患横行，民不聊生。是我父亲带着铁山军，剿了匪，安了民，建了城，垦了荒。现在你说那是草原故地？”

    他冷笑：“草原的故地，是靠刀剑打下来的。铁山领的每一寸土地，也都是靠刀剑守下来的。想要，可以——用刀剑来拿。”

    巴特尔的脸色已经铁青。

    他死死盯着独孤白，像是要把这个十九岁的少年生吞活剥。但独孤白根本不理他，继续说：

    “至于第三条，让我亲赴王庭为质——”

    他顿了顿，转过身，目光扫过大厅里的每一个人，扫过那些握紧刀柄的士兵，扫过那些满脸怒容的将领，最后落在巴特尔脸上。

    然后他笑了。

    笑得很大声，笑得很放肆，笑得整个大厅都在回荡他的笑声。

    “我独孤家镇守北境三百年，只有战死的守护者，没有当质子的守护者！”他的笑声戛然而止，声音陡然转冷，冷得像冰，“想要我的命，让拓跋宏自己来拿——带着他的十万铁骑，带着他的苍狼部精锐，来黑石城下，来铁脊山前，来跟我铁山军堂堂正正地打一场！”

    “打赢了，我的命，铁山领的土地，都是他的。”

    “打输了——”

    他走到巴特尔面前，居高临下地看着这个草原汉子，声音轻得像耳语，却重得像山：

    “就把命留下，把苍狼部的旗帜，永远留在铁脊山下。”

    死寂。

    又是死寂。

    巴特尔的脸已经由青转黑，额头上青筋暴起，像一条条扭曲的蚯蚓。他的手按上了腰间的弯刀，手指因为用力而发白。

    大厅里的亲卫也动了。

    刷——一片拔刀声。几十把刀同时出鞘，寒光凛凛，杀气腾腾。

    眼看就要血溅当场。

    就在这时——

    “报！”

    一个斥候冲进大厅，单膝跪地，声音嘶哑：“急报！南麓大营捷报！大公子率军击溃草原五千骑兵，歼敌三千，余部溃逃！现正率军回师，预计明日抵达黑石城！”

    话音落下，大厅里的气氛瞬间变了。

    巴特尔的脸色从黑转白，又从白转青，像打翻了染缸。他的手还按在刀柄上，但手指已经松了，松得有些无力。

    独孤白看着他，看了很久，然后缓缓走回主位，坐下。

    “巴特尔。”他开口，声音恢复了平静，“你也听到了。你们苍狼部的五千先锋，已经没了。现在，你还觉得，你那十万铁骑，能踏平铁山领吗？”

    巴特尔死死盯着他，眼睛红得像要滴出血。

    但他没说话。

    因为他知道，这场谈判，他已经输了。

    输得一败涂地。

    “回去告诉拓跋宏。”独孤白继续说，声音不大，却清晰地传进每个人耳朵里，“想要铁山领，可以——用草原儿郎的血来换。想要我三哥的命，也可以——先问过我手里的刀，问过我身后的铁山军。”

    他顿了顿，补充道：

    “另外，替我带句话：草原和大夏打了三百年，死了多少人，流了多少血，你我都清楚。如果拓跋宏真想给草原儿郎找条活路，那就坐下来谈——不是用刀谈，是用嘴谈。”

    巴特尔沉默了很久。

    久到窗外的天色已经开始发亮，久到大厅里的灯火都暗了一分。然后他缓缓松开握刀的手，深深看了独孤白一眼，又看了独孤青一眼，转身，上马。

    “走。”他对另外两个草原人说。

    三人调转马头，朝门口走去。

    走到门口时，巴特尔忽然回头，看向独孤白，用草原语说了一句话。

    声音很低，但独孤青听懂了。

    他的脸色瞬间变了。

    独孤白看着他：“他说什么？”

    独孤青沉默了片刻，才低声翻译：

    “他说……‘你父亲是个英雄，但你，会死得比他更惨。’”

    独孤白笑了。

    笑得云淡风轻。

    “那就让他来。”他说，声音很轻，却重得像誓言，“我等着。”

    三个草原人的身影消失在黎明前的黑暗里。

    大厅里又恢复了寂静。

    独孤白坐在主位上，看着门口，看了很久。然后他缓缓站起身，走到窗前，推开窗。

    寒风灌进来，吹得他衣袍猎猎作响。

    外面，天快亮了。

    东方的地平线上，有一线鱼肚白，正在挣扎着破开黑暗。虽然微弱，虽然渺茫，但它确实在亮。

    天，总要亮的。

    “三哥。”独孤白忽然开口。

    “在。”

    “你去准备一下，明天大哥回来，我们要好好给他接风。”

    “好。”

    “另外，”独孤白转过身，看着他，眼神复杂，“巴特尔那句话……你怎么想？”

    独孤青沉默了很久。

    然后他笑了，那笑容很淡，很苦，苦得像黄连。

    “他说得对。”他轻声说，“这场战争，才刚刚开始。流的血，还会更多。”

    独孤白点点头。

    是啊，才刚刚开始。

    草原的威胁，帝都的刀，内部的鬼，天机阁的网……

    所有的一切，都才刚刚开始。

    但他不怕。

    因为他知道，他不是一个人。

    他有大哥，有三哥，有铁叔，有身后这几十万铁山领的百姓。

    他有这座屹立了三百年、从未倒下的城堡。

    他有这把从未屈服过的刀。

    那就来吧。

    让暴风雪来得更猛烈些。

    让刀剑来得更锋利些。

    让血流得更多些。

    他等着。

    第五章，完。

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    下章预告：独孤玄带着残缺的雪魄莲归来，铁寒的生命进入最后倒计时。而城堡内部，周明堂的调查有了惊人发现——那个手上长冻疮的内鬼，竟是最意想不到的人。与此同时，帝都的第一道圣旨，已经越过风雪，抵达铁山领边境。新守护者的第一道真正考验，即将到来。

    　　


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