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    铁脊山的冬天，是会杀人的。

    雪从三天前开始下，到今日黄昏，已经埋掉了黑石城七成的箭垛。风卷着冰碴子刮过城墙，声音像万鬼同哭。城头的守军把整个人裹进毛毡里，只露一双眼睛，那眼睛也快冻僵了——看出去的天地，只剩黑白两色。白的是雪，黑的是石，还有更远处，那片吞没一切的灰。

    那是草原的方向。

    三百年来，独孤家就站在这个方向的风口上。死了十七代男人，埋了不知多少白骨，才把“铁山”两个字，钉死在这条生死线上。

    如今，钉子上最重的那块砝码，要换了。

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    黑石城堡主厅，三十六盏长明灯全点着了，却照不亮人心底的暗处。

    厅中央停着一具玄铁棺椁。棺盖开着，独孤烈躺在里面，穿着那身陪他征战四十年的“玄山甲”。铠甲心口位置，有一道细得几乎看不见的裂口——影刃的伤口，帝国暗杀部队的独门手艺，杀人不见血，只留一道痕。

    三天前，老侯爵死在巡视边境的路上。消息被铁寒用铁腕锁死在城堡里，但锁不住人心里的猜疑。谁杀的？为什么杀？接下来，轮到谁？

    棺椁前站着四个儿子。

    长子独孤玄，三十四岁，铁山军副统领。他像一头被铁链拴住的熊，拳头捏得咯咯响，眼睛红得能滴出血。那道从眉骨劈到下颌的疤，此刻狰狞地扭动着。他在忍，忍得快把牙咬碎。

    次子独孤墨，二十九岁，刚从帝都调回来两年。他站得笔直，面容平静，只有微微抽搐的嘴角泄露了情绪。他在算，算得失，算进退。

    三子独孤青，二十五岁，生母是草原苍狼部的女人。他低垂着眼，琥珀色的瞳孔被睫毛遮住，看不清神色。他在听，听每个人的呼吸，听火盆里松脂爆裂的节奏。

    幼子独孤白，十九岁。

    他站在最后，肩上还落着未化的雪。三天前他在南麓猎鹿，接到急报后昼夜奔回，踏入这座生他养他的城堡时，只觉得每一块石头都在往下沉，要把他活埋。

    “都齐了。”

    沙哑的声音从棺后传来。铁寒，家族总管，老侯爵的生死袍泽，二十年前为救独孤烈丢了一条胳膊，此后就成了这座城堡的影子。此刻他独臂托着一个黑铁封筒，筒口的火漆印着独孤家的山形纹。

    “侯爷遗命。”铁寒的声音像生锈的铁片在刮，“三日前遇刺前，他已预感不测。命我若他身亡，即刻开筒宣令。”

    四双眼睛钉在那筒上。

    铁寒用独手拧开铁筒，取出一张韧性极佳的兽皮纸。展开，目光扫过，停顿了三个呼吸的时间。

    然后他抬头，独眼像淬过火的钉子，一个字一个字凿出来：

    “侯爷遗命：北境守护者之位，由幼子独孤白继承。”

    死寂。

    真正的死寂，连火盆里的噼啪声都消失了。

    独孤玄猛地抬头，脖颈上的青筋暴起：“这不可能！父亲绝不会——十九岁！他连血都没见过！铁叔，你看仔细了！”

    “遗命有侯爷亲笔签名与山纹血印。”铁寒的声音毫无波动，“独孤玄，你要质疑？”

    “我——”独孤玄的拳头松了又紧，紧了又松，最终颓然垂下。他转头看向独孤白，那眼神复杂得像一团乱麻——愤怒、不甘、担忧，最后都化成一抹深沉的悲哀。他为这个家流了十几年血，到头来，还不如一个整天泡在书堆里的孩子。

    独孤墨深吸一口气：“父亲……可有说明理由？”

    “有。”铁寒翻过兽皮纸，“背面只有一句话：‘北境需要的不是最锋利的剑，而是最清醒的头脑。’”

    又是一阵死寂。

    这句话像一根针，精准地刺破了某些一直存在、却无人敢捅破的东西。

    独孤玄是剑，太利，易折。独孤墨是盾，太稳，易惰。独孤青……是刺，扎手，也扎自己。

    只有独孤白。

    这个从小体弱、被特许不习武、整日与地图账本为伍的少年。

    “清醒的头脑？”独孤玄惨笑，“铁叔，草原上的狼会在乎你头脑清不清醒吗？它们只在乎你的脖子够不够硬！”

    “大哥。”独孤白开口了。

    声音很轻，却意外地稳。三天奔波的疲惫还挂在脸上，但那双深灰色的眼睛——此刻清亮得像雨后的铁脊山。

    “父亲的选择，我亦不解。”他走向棺椁，在距离三步处停下，看着棺中那张熟悉又陌生的脸，“但我信他。”

    “信？”独孤玄几乎要吼出来，“你拿什么信？你知不知道现在是什么局面？父亲刚死，帝都那边马上就会知道，削藩的刀子已经举到我们头顶了！草原上，苍狼部的新王刚吞了十二个部落，十万骑兵就在边境线外闻着血腥味！还有家里，那些封臣，那些城主，哪个不是虎视眈眈？你——你连战场都没上过！”

    他说的是事实。

    残酷到赤裸、不带一点温情的现实。

    独孤白沉默了片刻，然后做了一件让所有人僵住的事。

    他解开猎装束带，脱下外袍，又解开衬衣领口，转过身。

    背脊上，七道狰狞的伤疤交错纵横，最长的从肩胛一直拉到腰际。疤痕还很新，粉红色的嫩肉在火光下泛着诡异的光泽。

    “三年前，南麓，一伙流寇。”独孤白重新穿好衣服，声音依旧平静，“护卫全死了，我躲进山洞，用陷阱杀了三个，最后被救出时，血已经流了一半。这件事父亲压下了，因为太丢人——独孤家的儿子，差点死在几个蟊贼手里。”
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